和傳統(tǒng)機(jī)器人產(chǎn)業(yè)不同，Rethink“讓人機(jī)無(wú)礙協(xié)作”的目標(biāo)和機(jī)器人產(chǎn)品的產(chǎn)品思維一開(kāi)始就打上了互聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)投資本的基因。最有代表性的是，貝佐斯私人基金 Bezos Expeditions 參與了 Rethink 從 2008 年到 2017 年 A 輪 － E 輪的八輪融資，共計(jì) 1．1153 億美元。

Bezos Expeditions 的資金是 Rethink 十年運(yùn)營(yíng)中總獲得 1．5 億美元風(fēng)險(xiǎn)投資的將近 75％。因?yàn)閬嗰R遜同樣認(rèn)為“人機(jī)協(xié)作”會(huì)是未來(lái)：亞馬遜在 2012 年斥資 7．75 億美元收購(gòu) Kiva systems 公司的機(jī)器人項(xiàng)目，這家公司專(zhuān)注于如何利用機(jī)器人在倉(cāng)庫(kù)里完成網(wǎng)上大量的訂單派發(fā)工作。Kiva 機(jī)器人會(huì)掃描地上條碼前進(jìn)，能根據(jù)無(wú)線指令的訂單將貨物所在的貨架從倉(cāng)庫(kù)搬運(yùn)至員工處理區(qū)，這樣工作人員每小時(shí)可挑揀、掃描 300 件商品，效率是之前的三倍。

Kiva Robots

另外，貝佐斯看重“未來(lái)的東西”，也看重創(chuàng)始人的理念，扮演先驅(qū)者的 Rethink 也的確帶火了整個(gè)協(xié)作機(jī)器人的發(fā)展。研究版 Baxter 已在全球高校得到廣泛應(yīng)用，咖啡館里也能看到這些揮舞的手臂。整體來(lái)看，火熱的協(xié)作機(jī)器人市場(chǎng)吸引了不少玩家入局，F(xiàn)ranka、優(yōu)傲等知名創(chuàng)企，博世、歐姆龍等大型企業(yè)，甚至包括 ABB、庫(kù)卡等工業(yè)四大家族正在研發(fā)類(lèi)似產(chǎn)品，參與這一領(lǐng)域的競(jìng)爭(zhēng)。

但就在大批玩家涌入戰(zhàn)局之時(shí)，早早入局的 Rethink 卻被迫早早出局了。

未能躲過(guò)的先驅(qū)者詛咒

在接受《波士頓環(huán)球報(bào)》的采訪時(shí)，Rethink CEO Scott Eckert 將無(wú)法繼續(xù)運(yùn)營(yíng)的原因歸結(jié)為銷(xiāo)量未達(dá)預(yù)期，導(dǎo)致企業(yè)現(xiàn)金流出現(xiàn)危機(jī)。雖然 Brooks 教授在兩年前的一次專(zhuān)訪中表示對(duì) Rethink 的未來(lái)信心滿(mǎn)滿(mǎn)，甚至表示目前暫未考慮利潤(rùn)的問(wèn)題。

據(jù)《波士頓環(huán)球報(bào)》的報(bào)道稱(chēng)，Rethink 的現(xiàn)金危機(jī)和公司與中國(guó)簽下的訂單有關(guān)。投資公司 Robo Global 的聯(lián)合創(chuàng)始人 Frank Tobe 表示，Rethink 為中國(guó)市場(chǎng)定制了 Sawyer 機(jī)器人，但是經(jīng)銷(xiāo)商沒(méi)有繼續(xù)跟進(jìn)這筆大交易，Rethink 因此滯留了一批機(jī)器人，也沒(méi)有收到賬單。Tobe 表示，這可能是由于中國(guó)與美國(guó)之間針?shù)h相對(duì)的貿(mào)易戰(zhàn)，或者是因?yàn)橹袊?guó)經(jīng)濟(jì)普遍放緩。就這樣，Rethink“在等待的游戲中無(wú)錢(qián)可用了”。

不過(guò)，交易沒(méi)達(dá)成或許只是 Rethink 倒閉的表面原因。事實(shí)上，在繼續(xù)強(qiáng)化協(xié)作機(jī)器人的服務(wù)定位和制定更科學(xué)的商業(yè)計(jì)劃上，Rethink 沒(méi)能跟上行業(yè)需求才是更深層的原因。目前機(jī)器人在市場(chǎng)上并不怎么受到追捧的最大原因其實(shí)是價(jià)格過(guò)高。機(jī)器人優(yōu)秀的工作性能眾所周知，但是中小企業(yè)資金卻是有限的，性?xún)r(jià)比就成了企業(yè)采購(gòu)重要的考量因素。

去年，有消息稱(chēng)，不少分銷(xiāo)商對(duì) Rethink 產(chǎn)品銷(xiāo)售感到不滿(mǎn)，轉(zhuǎn)而開(kāi)始與其競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手優(yōu)傲合作。從成立時(shí)間上來(lái)看，優(yōu)傲（Universal Robots）與 Rethink 于同一年成立。但發(fā)展到現(xiàn)在，生態(tài)建設(shè)也相對(duì)全面完善的丹麥優(yōu)傲已不是 Rethink 能比的了，它在協(xié)作機(jī)器人市場(chǎng)上擁有超過(guò) 50％ 的市場(chǎng)份額，上個(gè)月宣布已累計(jì)售出了 25000 臺(tái)機(jī)器人。

UR5

優(yōu)傲深諳中小企業(yè)對(duì)于產(chǎn)品的切實(shí)需求。為了更好賣(mài)出自己的產(chǎn)品，優(yōu)傲在產(chǎn)品價(jià)格上作出了一系列改變，還推出了一個(gè)廣告視頻——購(gòu)入優(yōu)傲協(xié)作機(jī)器人后，客戶(hù)在三四個(gè)月到一年不等的時(shí)間內(nèi)便可收回成本，開(kāi)始盈利。在它之后，眾多協(xié)作機(jī)器人廠商紛紛從價(jià)格入手，用易用性、成本回收期短來(lái)突出產(chǎn)品優(yōu)勢(shì)。而彼時(shí)的 Rethink 尚意識(shí)到自家的編程平臺(tái)不及優(yōu)傲簡(jiǎn)便，還在打磨新的軟件平臺(tái) Intera 5。

當(dāng)然，沒(méi)有任何一家公司的管理層會(huì)任由自己公司倒下去。Rethink 也曾試圖挽救自己，外媒提到一點(diǎn)，公司 CEO Scott Eckert 透露，確實(shí)存在一筆交易（出售公司），但最后并未達(dá)成。

為什么 Rethink 未能繼續(xù)獲得投資或者成功售出自己我們目前不得而知。但在 Rethink 走向倒閉的這些年，制造巨型工業(yè)機(jī)器人的庫(kù)卡、Fanuc、ABB 和 Yaskawa 也已意識(shí)到協(xié)作機(jī)器人重要性，這些公司近年來(lái)相繼進(jìn)入市場(chǎng)。這些巨頭擁有比 Rethink 更充足的現(xiàn)金和穩(wěn)固的客戶(hù)基礎(chǔ)，搶奪市場(chǎng)的意圖明顯。相比之下，Rethink 雖然在創(chuàng)新上有所成就，但產(chǎn)品規(guī)格精密度不夠，剛性也不足，機(jī)械手臂抓取重物速度過(guò)慢，定點(diǎn)時(shí)的晃動(dòng)無(wú)法很好地避免等問(wèn)題也為行業(yè)詬病。

對(duì)于 Rethink 的倒閉， IDC 的服務(wù)機(jī)器人研究主管 John Santagate 認(rèn)為“不幸的是，有時(shí)候作為行業(yè)領(lǐng)軍者也有風(fēng)險(xiǎn)。這是一個(gè)很好的例子�！焙翢o(wú)疑問(wèn)，Rethink 是又一個(gè)倒在先驅(qū)者詛咒的公司——行業(yè)先驅(qū)的確開(kāi)拓了市場(chǎng)，但如果高估資本對(duì)自己的耐心，不時(shí)刻保持警惕，不深刻了解市場(chǎng)，機(jī)遇仍然可能被伺機(jī)而動(dòng)的跟隨者們占去。