2011 年 9 月，Rethink Robotics（以下簡稱“Rethink”）公司打頭陣的代表作協(xié)作機器人 Baxter 推出。它 3．1 英尺高，沒有移動底座，每個手臂有 7 個自由度，負(fù)載量為 5 磅，最大作業(yè)半徑為 1．21 米。經(jīng)過編程設(shè)定，可以通過控制調(diào)節(jié)精度和功能，還有一張能“表達(dá)”情緒和作業(yè)進(jìn)度數(shù)據(jù)的卡通臉。

Baxter

公司聯(lián)合創(chuàng)始人 Rodney Brooks 教授斷定這款協(xié)作機器人會如蘋果改變手機一樣改變制造業(yè)，并且會像“剛出爐的蛋糕”那樣好賣。

Rodney Brooks 為新一代協(xié)作機器人設(shè)定了一套新的標(biāo)準(zhǔn)。在 Baxter 產(chǎn)品中，除了安全到無需給機器人設(shè)置防護(hù)欄；它還操作簡單、上手快，工人無需寫代碼即可對機器人進(jìn)行“編程”——工人只需帶動它的手臂運動，就可以完成簡單編程并進(jìn)行作業(yè)；另外，Baxter 具有視覺傳感和力覺傳感等感知能力，Rethink 獨有的內(nèi)置傳感器能自動學(xué)習(xí)如何“摸索”、“感受”傳送帶上的物件；更重要的是 Baxter 還不斷推出新的軟件支持，“相比起來，常見的傳統(tǒng)工業(yè)機器人及其相關(guān)設(shè)備內(nèi)置的軟件就顯得一成不變了。”

不出意料，“示教即編程”的極簡操作體驗等創(chuàng)新點讓 Rethink 很快受到了資本的關(guān)注。Rethink 在運營的十年間，獲得 1．5 億美元的風(fēng)險投資，其中亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝佐斯參與了 Rethink 從 2008 年到 2017 年 A 輪 － E 輪的八輪融資，共計 1．1153 億美元。

Rethink 一誕生就是個明星公司，產(chǎn)品足夠創(chuàng)新，又有行業(yè)大佬做背書，但這家一直到 2017 年仍然在拿融資的公司最終未能避免傳說中的“先驅(qū)者詛咒”。10 月 3 日，Rethink CEO Scott Eckert 通過郵件確認(rèn)了公司倒閉的消息，隨之而來的則是機器人行業(yè)的唏噓與諸多疑惑。

討人喜歡的智能協(xié)作機器人

知名數(shù)據(jù)分析公司 IDC 2017 年的一份報告顯示“到 2018 年，協(xié)作機器人將在機器人市場上占據(jù) 30％ 的份額”。它們將以 3 倍于當(dāng)前機器人的工作效率服務(wù)各行各業(yè)，并能給予人類員工安全保障。

協(xié)作機器人（cobot）是工業(yè)機器人的一個分支，普遍來講，協(xié)作機器人通過編程能有限地自主作業(yè)，也能直接與人類工人近距離協(xié)作。而成功讓“協(xié)作機器人”這一概念更家喻戶曉，有成立于 2008 年的 Rethink 一份功勞。

Rodney Brooks

Rethink 的創(chuàng)始人之一是談機器人就避不開的 Rodney Brooks，他是前 MIT 教授和美國國家工程院院士，他還是一位出色的企業(yè)家，比如他 1990 年創(chuàng)立的 iRobot 公司生產(chǎn)的掃地機器人就風(fēng)靡全球。

Rodney Brooks 創(chuàng)立 Robotics 是因為他堅信協(xié)作機器人未來的銷量也會像“小型機”那樣激增，“就像我們都熟知的計算機企業(yè)那樣，最早他們專攻大型機，可是卻賣不出多少，后來生產(chǎn)了中型機，之后又研發(fā)出小型機，銷量以指數(shù)級急劇增加，它們變得越來越便宜�！本瓦@樣，能和人類協(xié)同工作的 Baxter 推出了。相比傳統(tǒng)工業(yè)機器人，Baxter 也足夠低價（基礎(chǔ)價格為 25000 美元），易于編程和重新編程也讓它們能夠適應(yīng)更短、更多樣化的生產(chǎn)周期。

Sawyer

到了 2015 年，Rethink 又推出了單臂機器人 Sawyer，主要用于機器維護(hù)，電路板測試和其它精細(xì)重復(fù)性工作。全球范圍內(nèi)，協(xié)作機器人主要用來解決勞動力短缺的問題，比如消費品行業(yè)尤其容易受到季節(jié)性活動的影響。高峰期間勞動力頻繁增減十分常見，而這段時間內(nèi)往往很難雇到合適的人手。